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60년 동업 관계의 시작

멍거와 버핏은 어떻게 만났나

버크셔 해서웨이를 이끈 두 사람, 찰리 멍거와 워런 버핏은 어릴 때부터 함께 자란 동업자가 아니었다. 두 사람이 서로를 소개받은 것은 1959년 오마하의 어느 식사 자리였다. 당시 이미 로스앤젤레스에서 변호사로 일하던 멍거는 세상을 떠난 아버지의 뒷일을 정리하러 고향에 와 있었다. 양쪽 모두와 친분이 있던 데이비스 집안 사람들은 이 합리적이고 농담 잘하는 두 오마하 청년이 너무나 닮았으니 꼭 만나봐야 한다고 생각했다. 둘은 몇 분 만에 마음이 통했고, 그날 밤 시작된 대화는 이후 60년이 넘도록 전화와 편지로 이어졌다.

짧게 답하자면. 찰리 멍거와 워런 버핏은 1959년 오마하의 한 저녁 식사 자리에서 만났다. 버핏의 초기 투자자였던 에드윈 데이비스 박사의 가족이 마련한 자리였고, 당시 로스앤젤레스에서 변호사로 일하던 멍거는 작고한 아버지의 법률사무소를 정리하려고 고향에 와 있었다. 두 사람은 만난 지 몇 분 만에 마음이 통했고, 평생의 동업자가 되었다.

그 이전 이야기: 두 사람은 같은 오마하 식료품점에서 일했다 — 몇 년 차이로 엇갈린 채

두 사람의 우정에서 가장 기묘한 사실은, 그보다 20년이나 일찍 친구가 될 뻔했는데 그 기회를 놓쳤다는 점이다. 1930년대 후반 십 대였던 찰리 멍거는 워런의 할아버지 어니스트 버핏이 운영하던 오마하의 식료품점 버핏 앤 선(Buffett & Son)에서 점원으로 일했다. 대공황 시절의 길고 박봉인 근무였지만, 멍거는 그때 이야기를 즐겨 꺼내곤 했다. 워런 버핏도 소년 시절 같은 가게에서, 같은 깐깐한 할아버지 밑에서 일했다.

하지만 두 사람이 그곳에서 마주친 적은 없었다. 멍거가 약 6년 반 연상이었던 탓에(멍거는 1924년 1월 1일생, 버핏은 1930년 8월 30일생) 두 사람의 근무 시기는 겹치지 않았다. 두 사람 모두 평생 이 이야기를 자기 이야기 삼아 즐겨 들려주었다. 두 사람의 이력 가운데 각자가 따로 사실이라고 확인해 준 유일한 일화이기도 하다.

출처
  • 버핏 & 멍거, CNBC — "버핏의 할아버지 밑에서 일하며 배운 교훈"(2016)
  • 재닛 로우, 『Damn Right! Behind the Scenes with Berkshire Hathaway Billionaire Charlie Munger』(Wiley, 2000)

두 사람은 실제로 어떻게 만났을까?

1959년 멍거의 아버지이자 오마하에서 존경받던 변호사 앨프리드 케이스 멍거가 세상을 떠나자, 당시 로스앤젤레스 지역에서 변호사로 일하던 찰리는 상속 재산을 정리하고 아버지의 법률 사무소를 닫기 위해 고향으로 돌아왔다. 그 귀향이 만남의 계기가 되었다. 몇 해 전인 1957년, 오마하의 의사 에드윈 데이비스 박사는 이렇다 할 실사도 없이 워런 버핏의 갓 출발한 파트너십에 10만 달러를 맡겼다. 어리둥절한 버핏이 그 이유를 묻자, 데이비스는 버핏을 보면 자기 가족과 가장 가까운 친구인 찰리 멍거가 떠오른다고 답했다. (버핏은 훗날 "나는 찰리 멍거를 알지도 못했지만, 이미 그가 마음에 들었다"고 말했다.)

그래서 멍거가 고향에 와 있는 동안, 데이비스 가족은 2년째 바라 왔던 소개 자리를 성사시켰다. 저녁 식사 자리를 마련한 사람은 아버지인 데이비스 박사가 아니라 그의 아들 닐 데이비스였고, 그는 어린 시절부터 멍거의 가장 가까운 친구였다. 버핏의 투자조합 파트너들도 함께 자리했다. 두 사람은 오마하에서 식사를 함께하며 처음 만났다. (정확한 장소는 실제로 논란거리다. 전기 작가들은 오마하 클럽이라고도 하고 조니스 카페라고도 하며, 앨리스 슈뢰더는 서로 엇갈리는 이야기들이 며칠에 걸친 여러 차례의 저녁 식사가 뒤섞인 결과일 가능성이 크다고 지적한다. 그래서 이 페이지에서는 식당이 아니라 도시 이름만 밝혀 둔다.)

출처
  • 앨리스 슈뢰더, 『스노볼: 워런 버핏과 인생 경영』(2008), 개최 장소를 둘러싼 논란에 관한 미주 27 포함
  • 재닛 로우, 『Damn Right!』(Wiley, 2000), 1장
  • 「The Not-So-Silent Partner」, 《포브스》, 1996년 1월 22일 (렌즈너 & 폰딜러)

두 사람은 처음부터 죽이 잘 맞았을까?

곧바로 그랬다. 두 사람이 남긴 모든 회고에 따르면 교감은 즉각적이었다. 그들은 몇 시간이고 이야기를 나누었고, 서로에게서 잠시도 가만있지 못하고 격식 따지지 않으며 지독하리만치 합리적인 똑같은 기질을 알아보았다. 버핏이 즐겨 하던 이야기는 이렇다. "한 5분쯤 지났을까, 찰리는 자기가 한 농담에 자기가 바닥을 구르며 웃고 있더군요. 제가 늘 하던 짓과 똑같았죠. 그때 생각했습니다. '이런 사람은 다시 만나지 못하겠구나.'"

버핏이 수십 년에 걸쳐 다듬어 온 일화라 “바닥을 구르며 웃었다”는 대목은 애정 어린 과장이다. 게다가 그는 멍거 혼자가 아니라 두 사람이 제 농담에 함께 웃었다고 묘사하고 있다는 점도 눈여겨볼 만하다. 그러나 핵심 내용은 탄탄하며 두 사람 모두가 증언한 사실이다. 오마하 출신의 아웃사이더 둘이, 각자 속으로 드디어 지적으로 대등한 상대를 만났다고 확신했던 것이다.

출처
  • 워런 버핏, CNBC — "버핏, 멍거와의 첫 만남을 회고하다" (2021년 6월 29일)
  • 로저 로웬스타인, "버핏: 어느 미국 자본가의 탄생" (1995년)

두 사람은 처음부터 동업자였을까?

아니다. 그리고 대부분의 이야기가 잘못 전하는 대목이 바로 여기다. 1960년대의 대부분 기간 동안 두 사람은 완전히 별개의 회사를 운영했다. 버핏은 오마하에서 버핏 파트너십을 이끌었고, 버핏이 곧 전업 변호사 일에서 손을 떼도록 부추긴 멍거("나는 그에게 법률은 취미로는 괜찮지만 자네는 더 잘할 수 있다고 말했다"고 버핏은 썼다)는 1962년 로스앤젤레스에 자신의 투자회사 휠러 멍거 앤드 컴퍼니(Wheeler, Munger & Co.)를 세웠다. 두 사람은 공식적인 동업자가 아니었다. 1,500마일 떨어진 곳에서 각자 돈을 굴리며 전화와 편지로 자주 — 거의 매일이다시피 — 연락을 주고받고, 아이디어를 나누고, 때로는 같은 종목을 사기도 한 두 친구였을 뿐이다.

그 전화선을 타고 오간 것 가운데 가장 중대한 것은 생각의 변화였다. 멍거는 버핏을 벤 그레이엄식의 엄격한 "담배꽁초" 헐값 사냥에서 끌어내, 진정으로 훌륭한 기업이라면 제값을 치르고서라도 사는 쪽으로 이끌었다. 버핏 자신도 이렇게 분명히 말했다. "찰리는 벤 그레이엄이 가르쳐 준 대로 헐값만 사들이는 데서 벗어나도록 나를 밀어붙였다. 그것이 그가 내게 미친 진짜 영향이었다." 1972년 시즈캔디 인수 — 훌륭한 기업을 싸지는 않지만 적정한 가격에 사들인 사례 — 는 그 전환의 교과서적인 첫 열매다.

출처
  • 워런 버핏, "그레이엄-도드 마을의 위대한 투자자들" (1984년 컬럼비아대 에세이) — "법률은 … 취미로" 대목
  • 앨리스 슈뢰더, "스노볼" (2008) — 휠러 멍거 앤드 컴퍼니와 잭 휠러
  • "그리 조용하지만은 않은 동업자," 포브스, 1996년 1월 22일 — "찰리가 나를 떠밀었다…"

그 우정은 무엇으로 발전했나?

멍거는 1970년대 중반 휠러 멍거를 정리하고, 1978년 버크셔 해서웨이 부회장에 공식 취임했다. 100세를 4주 앞둔 2023년 11월 세상을 떠날 때까지 지킨 직함이다. 버핏은 그를 "지금의 버크셔를 설계한 건축가"라 부르며 자신은 그 설계를 실행에 옮긴 "시공 책임자"라고 했고, 그저 "안 된다"는 한마디로 거래를 접어버리는 성향을 두고 "설인 같은 반대론자(abominable no-man)"라는 별명을 붙였다.

1959년 저녁 식사 자리에서 몇몇 공통의 지인이 억지로 맺어줘야 했던 이 동반 관계는 사실상 한 번도 끊기지 않고 64년간 이어졌다. (그 이후의 이야기 — 투자 성과와 두 사람의 차이 — 는 투자 성과 페이지와 멍거 대 버핏 페이지에서 다룬다.)

출처
  • 워런 버핏, 버크셔 해서웨이 2023년 연례 서한 (2024년 2월) — "건축가 … 시공 책임자"
  • 버크셔 해서웨이 위임장/회사 연혁 — 1978년부터 멍거 부회장

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동업자가 된 뒤 두 사람이 갈렸던 지점: 멍거 대 버핏. 그리고 두 사람이 쌓아 올린 기록: 그의 투자 성과.