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Le début d'un partenariat de 60 ans

Comment Munger et Buffett se sont rencontrés

Charlie Munger et Warren Buffett — les deux hommes derrière Berkshire Hathaway — n'ont pas grandi comme associés ; on les a présentés autour d'un repas à Omaha en 1959, alors que Munger, devenu avocat à Los Angeles, était de retour au pays pour régler la succession de son père récemment décédé. Des amis communs, la famille Davis, trouvaient ces deux Omahans rationnels et pince-sans-rire si semblables qu'ils devaient absolument se rencontrer. Le courant est passé en quelques minutes, et la conversation entamée ce soir-là s'est poursuivie, par téléphone et par courrier, pendant les soixante années suivantes et davantage.

Réponse courte. Charlie Munger et Warren Buffett se sont rencontrés en 1959 lors d'un dîner à Omaha, organisé par la famille du Dr Edwin Davis, l'un des premiers investisseurs de Buffett, alors que Munger — à l'époque avocat à Los Angeles — était de retour en ville pour liquider le cabinet d'avocat de son père récemment décédé ; les deux hommes se sont entendus en quelques minutes et sont devenus associés à vie.

La préquelle : ils ont travaillé dans la même épicerie d'Omaha — à des années d'intervalle

Le fait le plus étrange de leur amitié, c'est qu'ils ont failli la nouer deux décennies plus tôt et l'ont manquée de peu. Adolescent, à la fin des années 1930, Charlie Munger était commis chez Buffett & Son, l'épicerie d'Omaha tenue par le grand-père de Warren, Ernest Buffett — de longues journées mal payées, en pleine Grande Dépression, que Munger aimait à évoquer. Warren Buffett a travaillé dans la même boutique quand il était enfant, sous les ordres du même grand-père exigeant.

Mais ils ne s'y sont jamais croisés. Munger avait environ six ans et demi de plus (né le 1er janvier 1924, contre le 30 août 1930 pour Buffett) : leurs passages ne se sont tout simplement pas chevauchés. Les deux hommes ont raconté l'anecdote à leurs propres dépens jusqu'à la fin de leur vie — la seule de leur histoire que chacun a confirmée indépendamment.

Sources
  • Buffett & Munger, CNBC — « Lessons from working for Buffett's grandfather » (2016)
  • Janet Lowe, « Damn Right! Behind the Scenes with Berkshire Hathaway Billionaire Charlie Munger » (Wiley, 2000)

Comment se sont-ils réellement rencontrés ?

En 1959, le père de Munger, le respecté avocat d'Omaha Alfred Case Munger, mourut, et Charlie — qui exerçait alors le droit dans la région de Los Angeles — revint régler la succession et liquider le cabinet. Ce retour au pays fit naître l'occasion. Quelques années plus tôt, en 1957, un médecin d'Omaha nommé Dr Edwin Davis avait placé 100 000 dollars dans le jeune partenariat de Warren Buffett presque sans vérification préalable ; quand un Buffett intrigué lui demanda pourquoi, Davis répondit que Buffett lui rappelait l'ami le plus proche de sa famille, Charlie Munger. (« Je ne connaissais pas Charlie Munger, dira plus tard Buffett, mais je l'appréciais déjà. »)

Ainsi, pendant que Munger était en ville, les Davis orchestrèrent la présentation que la famille souhaitait depuis deux ans. Le dîner lui-même fut organisé non par le Dr Davis père, mais par son fils Neal Davis — le meilleur ami de Munger depuis l'enfance — les associés de Buffett étant de la partie. Les deux hommes se rencontrèrent autour d'un repas à Omaha. (Le lieu exact est véritablement contesté : les biographes le situent tantôt à l'Omaha Club, tantôt au Johnny's Café, et Alice Schroeder note que les versions concurrentes résultent probablement de la confusion de plusieurs dîners étalés sur quelques jours — c'est pourquoi cette page nomme la ville, et non le restaurant.)

Sources
  • Alice Schroeder, « The Snowball: Warren Buffett and the Business of Life » (2008), y compris la note de fin 27 sur le lieu contesté
  • Janet Lowe, « Damn Right! » (Wiley, 2000), chap. 1
  • « The Not-So-Silent Partner », Forbes, 22 janvier 1996 (Lenzner & Fondiller)

Le courant est-il passé tout de suite ?

Immédiatement. De l'aveu des deux hommes, l'entente fut instantanée — ils parlèrent des heures durant et reconnurent l'un chez l'autre le même esprit inquiet, irrévérencieux et férocement rationnel. La version préférée de Buffett : « Au bout de cinq minutes environ, Charlie se roulait presque par terre de rire à ses propres blagues — exactement ce que je faisais moi-même. Je me suis dit : “Je ne retrouverai jamais un type pareil.” »

C'est une anecdote que Buffett a peaufinée pendant des décennies, si bien que « se rouler par terre » relève de l'hyperbole affectueuse — et notez qu'il les décrit tous deux riant de leurs propres blagues, pas Munger seul. Mais le fond est solide et attesté des deux côtés : deux marginaux d'Omaha, chacun intimement convaincu d'avoir enfin trouvé son égal intellectuel.

Sources
  • Warren Buffett, CNBC — « Buffett reflects on his first meeting with Munger » (29 juin 2021)
  • Roger Lowenstein, « Buffett: The Making of an American Capitalist » (1995)

Étaient-ils associés dès le départ ?

Non — et c'est le point que la plupart des récits déforment. Pendant l'essentiel des années 1960, ils dirigèrent des maisons entièrement distinctes. Buffett avait le Buffett Partnership à Omaha ; Munger, que Buffett incita bientôt à quitter le droit à plein temps (« Je lui ai dit que le droit, c'était très bien comme passe-temps, mais qu'il pouvait faire mieux », écrivit Buffett), fonda en 1962 sa propre société d'investissement à Los Angeles, Wheeler, Munger & Co. Ils n'étaient pas associés en bonne et due forme ; c'étaient deux amis gérant de l'argent à 2 400 kilomètres l'un de l'autre, en contact fréquent — souvent quasi quotidien — par téléphone et par courrier, échangeant des idées et achetant parfois les mêmes actions.

La chose la plus lourde de conséquences à emprunter cette ligne téléphonique fut un changement d'avis. Munger détourna Buffett de la stricte chasse aux aubaines « mégots de cigare » de Ben Graham pour l'orienter vers l'idée de payer le prix fort pour des entreprises véritablement remarquables. Buffett l'a dit sans détour : « Charlie m'a poussé dans la direction opposée à celle qui consistait à n'acheter que des aubaines, comme Ben Graham me l'avait enseigné. C'est là son véritable impact sur moi. » L'achat de See's Candies en 1972 — une entreprise remarquable à un prix correct, et non bradé — est le premier fruit d'école de ce revirement.

Sources
  • Warren Buffett, « The Superinvestors of Graham-and-Doddsville » (essai de Columbia, 1984) — la formule « le droit… comme passe-temps »
  • Alice Schroeder, « The Snowball » (2008) — Wheeler, Munger & Co. et Jack Wheeler
  • « The Not-So-Silent Partner », Forbes, 22 janvier 1996 — « Charlie m'a poussé… »

Qu'est devenue leur amitié ?

Munger liquida Wheeler, Munger au milieu des années 1970 et devint officiellement, en 1978, vice-président de Berkshire Hathaway — le titre qu'il conserva jusqu'à sa mort en novembre 2023, à quatre semaines de ses 100 ans. Buffett finit par l'appeler « l'architecte du Berkshire d'aujourd'hui », lui-même n'étant que « l'entrepreneur général » chargé d'exécuter les plans, et le surnomma « l'abominable homme du non » pour sa propension à tuer une affaire en disant simplement non.

Un partenariat que quelques amis communs avaient dû forcer à naître autour d'un dîner en 1959 dura, pour ainsi dire sans interruption, soixante-quatre ans. (La suite — le palmarès et les différences entre les deux hommes — est traitée sur les pages consacrées au palmarès et à Munger contre Buffett.)

Sources
  • Warren Buffett, lettre annuelle 2023 de Berkshire Hathaway (février 2024) — « architecte… entrepreneur général »
  • Historique de la société / circulaire d'actionnaires de Berkshire Hathaway — Munger vice-président à partir de 1978

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Là où ils divergeaient une fois devenus associés : Munger contre Buffett. Et le palmarès qu'ils ont bâti : son palmarès d'investisseur.