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Son ordonnance pour une vie réussie

Munger sur l'art de vivre

Les conseils de Charlie Munger sur l'art de vivre étaient tout aussi affûtés que ses conseils sur l'art d'investir, et ils reposaient sur son procédé favori entre tous : l'inversion. Plutôt que de faire la leçon aux diplômés sur le secret du bonheur, il détaillait — étape par étape — exactement comment se garantir une vie misérable, et les laissait tirer la conclusion évidente en retournant chaque prescription à l'envers. La quasi-totalité provient de deux discours de remise de diplômes : la féroce allocution de 1986 à la Harvard School sur la manière de se garantir le malheur, et la chaleureuse allocution de 2007 à la faculté de droit de l'USC sur la manière de bâtir une vie réussie.

Réponse courte. Charlie Munger disait que le chemin le plus sûr vers une vie réussie consiste à déterminer précisément comment se garantir une vie misérable — être peu fiable, envieux, rancunier, apitoyé sur soi-même et fermé d'esprit, et renoncer dès les premiers revers — puis à faire rigoureusement l'inverse ; par-dessus tout, disait-il, le moyen le plus sûr d'obtenir ce que l'on veut est de le mériter, et la première règle d'une vie heureuse, ce sont des attentes modestes.

Comment Munger disait-il trouver la vie réussie ? Inversez.

La méthode de Munger pour une vie réussie était la même que celle qu'il employait face à un problème d'affaires ardu : inverser, toujours inverser. Au lieu de se demander comment être heureux et prospère — une question qu'il jugeait trop vague pour être utile —, il posait la question inverse, comment se garantir le malheur, car la recette du désastre est concrète et facile à dresser. Évitez chaque élément de cette liste et, soutenait-il, vous êtes déjà bien avancé vers une vie réussie par soustraction.

Il a construit son plus célèbre discours sur la vie, l'allocution de remise de diplômes à la Harvard School en 1986, entièrement autour de ce procédé, en empruntant le cadre à Johnny Carson : Carson avait dit aux diplômés qu'il ne pouvait pas leur enseigner comment être heureux, mais qu'il pouvait, d'expérience personnelle, leur enseigner comment être malheureux. Munger a repris la même prémisse et l'a menée jusqu'au bout, livrant un jeu complet d'« ordonnances pour une vie misérable garantie » — une démonstration de la technique même qu'il prêchait.

Sources
  • Charlie Munger, allocution de remise de diplômes à la Harvard School (Los Angeles), « How to Guarantee a Life of Misery », 13 juin 1986 (Poor Charlie's Almanack, Talk One)
  • James Clear, « Great Speeches » — transcription vérifiée de l'allocution de 1986

Quelles sont les ordonnances de Munger pour une vie misérable ?

Munger a ouvert en attribuant à Johnny Carson les trois premiers moyens de se garantir le malheur : ingérer des substances chimiques pour altérer l'humeur ou la perception ; l'envie ; et la rancune. À propos de cette dernière, il ajouta, pince-sans-rire, que « la rancune a toujours marché pour moi exactement comme elle a marché pour Carson. Je ne saurais trop vous la recommander si vous désirez le malheur. » La leçon inversée est limpide — tenez-vous à l'écart de la dépendance aux substances qui altèrent l'esprit, et refusez absolument de vous complaire dans l'envie et la rancune.

Puis il apporta ses propres additions. « Premièrement, soyez peu fiable. N'accomplissez pas fidèlement ce que vous vous êtes engagé à faire », dit-il — une habitude qui, une fois maîtrisée, « fera plus que contrebalancer l'effet combiné de toutes vos vertus ». Sa deuxième prescription était « d'apprendre tout ce que vous pouvez de votre seule expérience personnelle, en réduisant au minimum ce que vous apprenez par procuration de la bonne et de la mauvaise expérience des autres, vivants et morts » — l'inverse de lire largement et d'apprendre des erreurs d'autrui. La troisième était de « vous effondrer et de rester à terre lorsque vous essuyez votre premier, votre deuxième, votre troisième revers sévère dans la bataille de la vie » — de renoncer et de vous vautrer plutôt que de tenir bon. Lues à l'envers, ces maximes deviennent : soyez scrupuleusement fiable, apprenez par procuration de tout le monde, et relevez-vous après chaque revers.

Sources
  • Charlie Munger, allocution de remise de diplômes à la Harvard School, « How to Guarantee a Life of Misery », 13 juin 1986 (Poor Charlie's Almanack, Talk One) — les trois prescriptions de Carson (substances chimiques, envie, rancune) et les additions de Munger (le manque de fiabilité, n'apprendre que de sa propre expérience, rester à terre après les revers)

Qu'entendait Munger par « pour obtenir ce que vous voulez, méritez-le » ?

La colonne vertébrale des conseils positifs de Munger, livrés à la remise de diplômes de la faculté de droit de l'USC en 2007, est une règle qu'il qualifiait de presque infaillible : « le moyen le plus sûr d'essayer d'obtenir ce que vous voulez est d'essayer de le mériter. » L'idée, largement paraphrasée en « pour obtenir ce que vous voulez, il faut le mériter », est que le chemin fiable vers la confiance, les clients et la réputation n'est pas de les courtiser mais de devenir le genre de personne et de prestataire qui les a mérités — de « livrer au monde ce que vous achèteriez si vous étiez de l'autre côté ».

C'est le versant constructif de sa mise en garde contre le manque de fiabilité. Son aboutissement, pour Munger, était un idéal civique auquel il revenait sans cesse : « la forme la plus élevée que la civilisation puisse atteindre est un réseau sans couture de confiance méritée. » Il associait ce principe à des conseils pratiques et exigeants — cultiver l'assiduité, qu'il définissait en disant qu'il aimait ce mot parce que « il signifie : posez-vous sur votre derrière jusqu'à ce que ce soit fait » ; travailler sous les ordres et aux côtés de gens que l'on admire, et « éviter surtout de travailler directement sous les ordres de quelqu'un que vous n'admirez pas et à qui vous ne voulez pas ressembler » ; et traiter l'acquisition de la sagesse comme « un devoir moral », et non simplement comme une tactique de carrière, ce qui à son tour vous accroche à un apprentissage qui dure toute la vie.

Sources
  • Charlie Munger, allocution de remise de diplômes à la faculté de droit Gould de l'USC, 13 mai 2007 (Poor Charlie's Almanack) — « le moyen le plus sûr d'essayer d'obtenir ce que vous voulez est d'essayer de le mériter » ; « livrer au monde ce que vous achèteriez si vous étiez de l'autre côté » ; l'assiduité ; l'acquisition de la sagesse comme devoir moral
  • « Réseau sans couture de confiance méritée » — remise de diplômes de la faculté de droit de l'USC, 2007 ; le thème revient aussi à travers ses interventions à Berkshire et au Daily Journal

Éviter l'envie, la rancune et l'apitoiement sur soi

Dans les deux discours, Munger a martelé la même courte liste de poisons. « De manière générale, l'envie, la rancune, la vengeance et l'apitoiement sur soi sont des modes de pensée désastreux », dit-il aux diplômés de l'USC. « L'apitoiement sur soi frôle la paranoïa, et la paranoïa est l'une des choses les plus difficiles à inverser. Vous ne voulez pas dériver vers l'apitoiement sur vous-même. » Son conseil était de saisir le sentiment tôt et de le refuser, si justifié que soit le grief.

L'envie lui a inspiré sa formule la plus tranchante : « L'envie est un péché vraiment stupide, car c'est le seul dont vous ne pourriez jamais tirer le moindre plaisir. Il y a beaucoup de souffrance et aucun plaisir. Pourquoi voudriez-vous monter dans ce tramway ? » Il pressa aussi d'éviter « l'idéologie extrêmement intense », car, dit-il, elle « vous ratatine l'esprit » — l'idéologue perd la capacité de voir la réalité en face. La fiabilité figure sur la même liste par son absence : manquer aux attentes raisonnables des gens est un moyen sûr de les faire se retourner contre vous.

Sources
  • Charlie Munger, allocution de remise de diplômes à la faculté de droit Gould de l'USC, 13 mai 2007 (Poor Charlie's Almanack) — « l'envie, la rancune, la vengeance et l'apitoiement sur soi sont des modes de pensée désastreux » ; « l'apitoiement sur soi frôle la paranoïa » ; la formule du « péché stupide » sur l'envie ; la mise en garde contre l'idéologie intense (« vous ratatine l'esprit »)

Pourquoi Munger disait-il que la première règle d'une vie heureuse, ce sont des attentes modestes ?

La règle du bonheur la plus pratique de Munger était presque anti-inspirante : « La première règle d'une vie heureuse, ce sont des attentes modestes. Si vous avez des attentes irréalistes, vous serez malheureux toute votre vie. » Il soutenait que le moyen fiable d'être satisfait n'est pas d'aménager de meilleures circonstances mais de nourrir des attentes raisonnables et d'accueillir les résultats de la vie, bons et mauvais, tels qu'ils tombent — une attitude qu'il faisait remonter au stoïcien Épictète, qui traitait chaque infortune comme une occasion de bien se conduire.

Il conclut le discours de 1986 sur le malheur par un toast qui résumait toute la philosophie inversée en une phrase : « Messieurs, puisse chacun de vous s'élever haut en passant chaque jour d'une longue vie à viser bas. » Placez vos attentes modestement, refusez les émotions toxiques, et laissez une vie réussie s'accumuler — voilà, pour Munger, la formule durable, et il la pratiqua jusqu'à la fin de ses quatre-vingt-dix ans.

Sources
  • Charlie Munger, assemblée annuelle de la Daily Journal Corporation, 2019 — « La première règle d'une vie heureuse, ce sont des attentes modestes »
  • Charlie Munger, remise de diplômes à la Harvard School, 13 juin 1986 (Poor Charlie's Almanack, Talk One) — toast de clôture, « puisse chacun de vous s'élever haut en passant chaque jour d'une longue vie à viser bas »

Continuez d'apprendre, et fréquentez des gens meilleurs que vous

Le dernier pilier de la vie réussie selon Munger était l'apprentissage acharné. « Je vois constamment s'élever dans la vie des gens qui ne sont pas les plus intelligents, parfois même pas les plus assidus, mais qui sont des machines à apprendre », dit-il à la promotion de l'USC. « Ils se couchent chaque soir un peu plus sages qu'ils ne l'étaient à leur réveil. » Parce que l'acquisition de la sagesse était pour lui un devoir moral, il s'ensuivait que vous êtes « accroché à l'apprentissage pour la vie » — vous progressez non pas grâce à ce que vous savez déjà, mais grâce à ce que vous continuez d'apprendre après avoir quitté l'école.

L'apprentissage, à l'entendre, était indissociable de la compagnie que l'on fréquente. Il conseillait de travailler sous les ordres et aux côtés de gens que l'on admire, d'épouser et de se lier d'amitié avec des gens meilleurs que soi, et de bâtir l'habitude d'esprit à deux voies qu'il décrivit dans son discours de 1994 à l'USC sur la « sagesse du monde » — d'abord se demander « quels sont les facteurs qui gouvernent réellement les intérêts en jeu, rationnellement considérés », et ensuite « quelles sont les influences subconscientes » qui orientent discrètement le cerveau vers de fausses conclusions. Combinez la confiance méritée, des attentes modestes, l'affranchissement de l'envie et de l'apitoiement sur soi, et l'apprentissage tout au long de la vie en bonne compagnie, et vous obtenez toute l'ordonnance de Munger pour une vie qui fonctionne.

Sources
  • Charlie Munger, allocution de remise de diplômes à la faculté de droit Gould de l'USC, 13 mai 2007 (Poor Charlie's Almanack) — « machines à apprendre » ; l'acquisition de la sagesse comme devoir moral ; « accroché à l'apprentissage pour la vie »
  • Charlie Munger, « A Lesson on Elementary, Worldly Wisdom As It Relates to Investment Management & Business », USC (1994), Poor Charlie's Almanack, Talk Two — l'« analyse à deux voies » des facteurs rationnels et des influences psychologiques subconscientes

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