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Der Beginn einer 60-jährigen Partnerschaft

Wie Munger und Buffett sich kennenlernten

Charlie Munger und Warren Buffett — die beiden Männer hinter Berkshire Hathaway — wuchsen nicht als Partner auf; sie wurden 1959 bei einem Essen in Omaha einander vorgestellt, als Munger, mittlerweile Anwalt in Los Angeles, zurück in der Heimat war, um den Nachlass seines verstorbenen Vaters zu regeln. Gemeinsame Freunde, die Familie Davis, fanden, die beiden rationalen, schlagfertigen Männer aus Omaha seien einander so ähnlich, dass sie sich einfach kennenlernen müssten. Sie verstanden sich binnen Minuten, und das Gespräch, das in jener Nacht begann, dauerte per Telefon und Brief die nächsten über sechzig Jahre an.

Kurze Antwort. Charlie Munger und Warren Buffett lernten sich 1959 bei einem Abendessen in Omaha kennen, arrangiert von der Familie von Buffetts frühem Investor Dr. Edwin Davis, während Munger — damals Anwalt in Los Angeles — wieder in der Stadt war, um die Anwaltskanzlei seines verstorbenen Vaters aufzulösen; die beiden verstanden sich binnen Minuten und wurden lebenslange Partner.

Das Vorspiel: Sie arbeiteten im selben Lebensmittelladen in Omaha — nur Jahre auseinander

Der merkwürdigste Umstand ihrer Freundschaft ist, dass sie zwei Jahrzehnte früher beinahe eine gehabt hätten und sie verpassten. Als Jugendlicher in den späten 1930er-Jahren arbeitete Charlie Munger als Verkäufer bei Buffett & Son, dem Lebensmittelladen in Omaha, den Warrens Großvater Ernest Buffett führte — lange, schlecht bezahlte Schichten in der Zeit der Weltwirtschaftskrise, an die Munger sich gern erinnerte. Warren Buffett arbeitete als Junge im selben Laden, unter demselben strengen Großvater.

Doch sie begegneten sich dort nie. Munger war etwa sechseinhalb Jahre älter (geboren am 1. Januar 1924, gegenüber Buffetts 30. August 1930), sodass sich ihre Zeiten dort schlicht nicht überschnitten. Beide Männer erzählten die Geschichte über sich selbst für den Rest ihres Lebens — die eine Anekdote in ihrer gemeinsamen Geschichte, die jeder unabhängig bestätigte.

Quellen
  • Buffett & Munger, CNBC — "Lektionen aus der Arbeit für Buffetts Großvater" (2016)
  • Janet Lowe, "Damn Right! Behind the Scenes with Berkshire Hathaway Billionaire Charlie Munger" (Wiley, 2000)

Wie lernten sie sich tatsächlich kennen?

1959 starb Mungers Vater, der angesehene Omahaer Anwalt Alfred Case Munger, und Charlie — der zu jener Zeit im Raum Los Angeles als Anwalt praktizierte — kam zurück, um den Nachlass zu regeln und die Kanzlei abzuwickeln. Diese Heimkehr schuf die Gelegenheit. Ein paar Jahre zuvor, 1957, hatte ein Omahaer Arzt namens Dr. Edwin Davis fast ohne jede Prüfung 100.000 $ in Warren Buffetts junge Partnerschaft gesteckt; als ein verwunderter Buffett fragte, warum, sagte Davis, Buffett erinnere ihn an den engsten Freund seiner Familie, Charlie Munger. ("Ich kannte Charlie Munger nicht", sagte Buffett später, "aber ich mochte ihn schon.")

Während Munger also in der Stadt war, fädelte die Familie Davis die Vorstellung ein, die sie sich seit zwei Jahren gewünscht hatte. Das Abendessen selbst wurde nicht vom älteren Dr. Davis arrangiert, sondern von seinem Sohn Neal Davis — Mungers bestem Freund seit Kindertagen — im Beisein von Buffetts Partnern. Die beiden trafen sich bei einem Essen in Omaha. (Der genaue Ort ist tatsächlich umstritten: Biografen verorten es mal im Omaha Club, mal in Johnny's Café, und Alice Schroeder merkt an, dass die konkurrierenden Versionen wahrscheinlich Vermengungen mehrerer Abendessen über einige Tage hinweg sind — daher nennt diese Seite die Stadt, nicht das Restaurant.)

Quellen
  • Alice Schroeder, "The Snowball: Warren Buffett and the Business of Life" (2008), einschl. Endnote 27 zum umstrittenen Ort
  • Janet Lowe, "Damn Right!" (Wiley, 2000), Kap. 1
  • "The Not-So-Silent Partner," Forbes, 22. Jan. 1996 (Lenzner & Fondiller)

Verstanden sie sich auf Anhieb?

Sofort. Nach jeder Schilderung beider Männer war die Vertrautheit augenblicklich da — sie redeten stundenlang und erkannten im jeweils anderen dieselbe rastlose, respektlose, unerbittlich rationale Geistesart. Buffetts liebste Version: "Etwa fünf Minuten nachdem es losging, wälzte sich Charlie sozusagen vor Lachen über seine eigenen Witze auf dem Boden — genau dasselbe, was ich tat. Ich dachte: 'So einen wie den finde ich kein zweites Mal.'"

Es ist eine Anekdote, die Buffett über Jahrzehnte hinweg abschliff, weshalb das "auf dem Boden wälzen" liebevolle Übertreibung ist — und man beachte, dass er beschreibt, wie beide über ihre eigenen Witze lachen, nicht Munger allein. Doch der Kern ist solide und beiderseits bezeugt: zwei Außenseiter aus Omaha, jeder insgeheim überzeugt, endlich seinen geistigen Ebenbürtigen getroffen zu haben.

Quellen
  • Warren Buffett, CNBC — "Buffett reflects on his first meeting with Munger" (29. Juni 2021)
  • Roger Lowenstein, "Buffett: The Making of an American Capitalist" (1995)

Waren sie von Anfang an Geschäftspartner?

Nein — und das ist der Teil, den die meisten Nacherzählungen falsch verstehen. Den Großteil der 1960er-Jahre führten sie völlig getrennte Läden. Buffett hatte die Buffett Partnership in Omaha; Munger, den Buffett bald aus der Vollzeit-Anwaltstätigkeit herausdrängte ("Ich sagte ihm, das Recht sei als Hobby ganz in Ordnung, aber er könne Besseres leisten", schrieb Buffett), gründete 1962 seine eigene Investmentfirma in Los Angeles, Wheeler, Munger & Co. Sie waren keine förmlichen Partner; sie waren zwei Freunde, die 2.400 Kilometer voneinander entfernt Geld verwalteten, in häufigem — oft nahezu täglichem — Kontakt per Telefon und Brief, tauschten Ideen aus und kauften bisweilen dieselben Aktien.

Das Folgenreichste, was durch diese Telefonleitung reiste, war eine Meinungsänderung. Munger löste Buffett von Ben Grahams strikter „Zigarrenstummel“-Schnäppchenjagd und brachte ihn dazu, für wirklich großartige Unternehmen einen höheren Preis zu zahlen. Buffett hat es unumwunden gesagt: „Charlie hat mich in die Richtung geschoben, nicht nur Schnäppchen zu kaufen, wie es mir Ben Graham beigebracht hatte. Das war die wahre Wirkung, die er auf mich hatte.“ Der Kauf von See’s Candies im Jahr 1972 — ein wunderbares Unternehmen zu einem fairen, nicht billigen Preis — ist die lehrbuchmäßige erste Frucht dieses Wandels.

Quellen
  • Warren Buffett, „The Superinvestors of Graham-and-Doddsville“ (Columbia-Essay von 1984) — die Zeile über „das Recht … als Hobby“
  • Alice Schroeder, „The Snowball“ (2008) — Wheeler, Munger & Co. und Jack Wheeler
  • „The Not-So-Silent Partner“, Forbes, 22. Januar 1996 — „Charlie hat mich geschoben …“

Was wurde aus der Freundschaft?

Munger fuhr Wheeler, Munger Mitte der 1970er-Jahre herunter und wurde 1978 offiziell stellvertretender Vorstandsvorsitzender von Berkshire Hathaway — den Titel behielt er bis zu seinem Tod im November 2023, vier Wochen vor seinem 100. Geburtstag. Buffett nannte ihn schließlich „den Architekten des heutigen Berkshire“, mit sich selbst als dem „Generalunternehmer“, der den Entwurf ausführte, und gab ihm den Spitznamen „the abominable no-man“ für seine Bereitschaft, ein Geschäft schlicht mit einem Nein zu Fall zu bringen.

Eine Partnerschaft, die ein paar gemeinsame Freunde bei einem Abendessen im Jahr 1959 erst erzwingen mussten, hielt im Wesentlichen ununterbrochen vierundsechzig Jahre lang. (Wohin sie sich von dort aus entwickelte — die Erfolgsbilanz und die Unterschiede zwischen den beiden Männern — wird auf den Seiten zur Erfolgsbilanz und zu Munger vs. Buffett behandelt.)

Quellen
  • Warren Buffett, Berkshire-Hathaway-Aktionärsbrief 2023 (Februar 2024) — „Architekt … Generalunternehmer“
  • Berkshire-Hathaway-Proxy/Unternehmensgeschichte — Munger stellvertretender Vorstandsvorsitzender ab 1978

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Worin sie sich unterschieden, als sie einmal Partner waren: Munger vs. Buffett. Und die Bilanz, die sie aufbauten: seine Investment-Erfolgsbilanz.